Crédit image: ESA / Hubble et NASA 

  – Mais non. Des petites choses dorées qui font rêvasser les
fainéants. Mais je suis sérieux, moi ! Je n’ai pas le temps de rêvasser.
– Ah ! des étoiles ?
– C’est bien ça. Des étoiles.
– Et que fais-tu de cinq cents millions d’étoiles ?
– Cinq cent un millions six cent vingt-deux mille sept cent
trente et un. Je suis sérieux, moi, je suis précis. 

Le Petit Prince, Antoine de Saint-Exupéry

Mais le businessman que rencontre le Petit Prince, est-il si précis ? Qu'est qu'une étoile ? Est-ce que chacun de ces points brillant dans le ciel en est une ?

Les étoiles

Les étoiles, comme c'est le cas de notre Soleil, produisent la lumière qui les rend visibles à de très grandes distances. Certaines sont bien plus imposantes que notre Soleil, mais situées à des distances si importantes qu'on ne distingue depuis la Terre qu'un simple point lumineux.

Cependant que ce soit à l’œil nu ou à l'aide de matériel d'observation, nous pouvons distinguer d'autres éléments dans le ciel nocturne.

Les planètes

Les planètes et satellites de notre système solaire sont éclairés par le Soleil et reflètent sa lumière, les rendant visibles depuis la Terre. C'est comme cela que l'on peut apercevoir la Lune, proche de notre planète... mais aussi Mars, Vénus, Jupiter ou Saturne, situés à des distances bien plus importantes et se confondant parmi les étoiles.

Les galaxies

Les galaxies sont un ensemble d'étoiles. La nôtre, la Voie lactée, se compose de 100 à 400 milliards d'étoiles... Pourtant, les distances dans l'Univers sont telles que certaines galaxies, situées très loin de nous, peuvent nous apparaître comme de minuscules tâches floues...

Sur l'image ci-dessous, on peut voir des étoiles de la Voie lactées, ainsi que d'autres galaxies dans leur ensemble.

Crédit image: NASA, ESA et l'équipe Frontier Fields HST (STScI), Remerciements: Judy Schmidt 

Alors comment savoir de combien d'étoiles se compose l'Univers ? Et bien c'est impossible ! Tout d'abord parce que la lumière met un certain temps à nous parvenir... Un temps même très long, dans un Univers aussi vaste. La lumière des étoiles nous parvient avec un retard si grand qu'au moment où on aperçoit leur lueur, certaines se sont peut-être déjà éteintes... D'autres sont si loin qu'il est presque impossible de les apercevoir, même avec du matériel à la pointe de la technologie.

De plus la sphère observable depuis la Terre a des limites : son rayon estimé à 46,5 milliards d’années-lumière. Au delà de cette limite, nous ne pouvons plus rien apercevoir, car la lumière n'a pas encore eu le temps de nous parvenir. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9.461 milliards de km ou  63.240 fois la distance entre la Terre et le Soleil... Une distance impossible à envisager à notre échelle.

Mais au-delà de cette limite, l'Univers a-t-il une fin, ou est-il infini ? Nous ne pouvons qu'émettre des hypothèses, et il est donc impossible de compter les étoiles dans l'Univers...

Sources / Pour aller plus loin :

- Comment s'y retrouver dans les distances incroyables de l'Univers ? Où sommes-nous dans l'Univers ? (Stelvision).

- Afin d'en apprendre plus sur le système solaire et ses mystères, la Galerie Eurêka à Chambéry propose son exposition : Voyage dans le système solaire... et au-delà !

- Pour découvrir la vie d'un astronaute dans la Station Spatiale Internationale, des vidéos reprenant le parcours de Thomas Pesquet, ainsi qu'une BD racontant son expérience avec humour et anecdotes !